فاکس نیوز روز سه‌شنبه موافقت کرد که نزدیک به ۸۰۰ میلیون دلار به Dominion Voting Systems بپردازد تا از محاکمه شکایت شرکت ماشین‌های رای‌گیری جلوگیری کند که نشان می‌دهد این شبکه چگونه دروغ‌هایی را درباره انتخابات ریاست‌جمهوری ۲۰۲۰ تبلیغ می‌کند.

این توافق خیره‌کننده درست زمانی پدیدار شد که قرار بود بیانیه‌های افتتاحیه آغاز شود، و به طور ناگهانی به پرونده‌ای که فاکس نیوز را در طول چندین ماه شرمنده کرده بود پایان داد و این احتمال را ایجاد کرد که روپرت مرداک، بنیانگذار شبکه و ستاره‌هایی مانند تاکر کارلسون و شان هانیتی مجبور به شهادت علنی شوند.

«حقیقت مهم است. پس از اینکه قاضی دادگاه عالی، اریک دیویس، معامله را اعلام کرد، جاستین نلسون، وکیل Dominion، در خارج از دادگاه دلاور به خبرنگاران گفت: دروغ عواقبی دارد.

خارج از 787.5 میلیون دلاری که به Dominion مستقر در کلرادو وعده داده شده بود، مشخص نبود که فاکس با چه پیامدهای دیگری روبرو خواهد شد. فاکس در بیانیه‌ای اذعان کرد که «احکام دادگاه مبنی بر دروغ بودن برخی ادعاها درباره Dominion»، اما هیچ عذرخواهی نکرد.

فاکس گفت: «ما امیدواریم که تصمیم ما برای حل و فصل دوستانه این مناقشه با Dominion، به‌جای تند دادگاه تفرقه‌انگیز، به کشور اجازه دهد تا از این مسائل پیش برود.» وکلا و نمایندگان آن هیچ نظر یا جزئیات دیگری در مورد حل و فصل ارائه نکردند.

جان پولوس، مدیر عامل Dominion، در پاسخ به سوال خبرنگاری که آیا “چیزی غیر از پول در این کار وجود دارد” پاسخی نداد.

این معامله حتی برای شرکتی به اندازه فاکس مبلغ قابل توجهی است. این نشان دهنده حدود یک چهارم از 2.96 میلیارد دلاری است که شرکت در سال گذشته قبل از بهره، مالیات، استهلاک و استهلاک به دست آورده است – رقمی که اغلب برای تقریب جریان نقدی شرکت استفاده می شود. این تسویه همچنین به دنبال یک حکم 965 میلیون دلاری صادر شده در سال گذشته علیه الکس جونز است. توسط هیئت منصفه ای در کنتیکت به دلیل انتشار تئوری های توطئه نادرست در مورد قتل عام مدرسه سندی هوک.

این توافق در کنار سایر شکایت‌های در دست انتشار، نشان می‌دهد که یک خطر مالی واقعی برای رسانه‌های محافظه‌کار که در تئوری‌های توطئه فعالیت می‌کنند، وجود دارد. چیزی که ناشناخته باقی مانده است این است که چقدر این بازدارنده خواهد بود. حتی در حالی که پرونده Dominion در بهار امسال مطرح شد، تاکر کارلسون از فاکس تئوری های جایگزین خود را در مورد آنچه در قیام 6 ژانویه 2021 رخ داد، پخش کرد.

Dominion از فاکس 1.6 میلیارد دلار شکایت کرده بود، با این استدلال که این رسانه خبری با رتبه برتر با ارائه تئوری‌های توطئه ساختگی که ادعا می‌کرد تجهیزات آن باعث تغییر آرا از دونالد ترامپ، رئیس‌جمهور سابق به جو بایدن دموکرات شده، به اعتبار این شرکت آسیب رساند. دیویس، در یک حکم قبلی، گفت: کاملاً واضح است که هیچ یک از اتهامات مربوط به Dominion که توسط متحدان ترامپ در فاکس پخش شد، درست نیست.

Dominion تصمیم گرفت تا در شکایت ثابت کند که فاکس در پخش ادعاهایی که می دانست دروغ است یا با “بی توجهی بی پروا” به حقیقت، با سوء نیت عمل کرده است. حجم زیادی از ایمیل‌ها و پیام‌های متنی داخلی را ارائه می‌کرد که نشان می‌داد مدیران و شخصیت‌های فاکس می‌گویند که می‌دانند این اتهامات نادرست است، حتی در حالی که این دروغ‌ها در برنامه‌هایی به میزبانی ماریا بارتیرومو، لو دابز و جینین پیرو پخش می‌شد.

سوابق منتشر شده به عنوان بخشی از این دادخواست نشان می دهد که فاکس این ادعاها را تا حدی برای جلب نظر بینندگانی که از شبکه فرار می کردند، پخش کرد، زیرا در شب انتخابات به درستی آریزونا را برای جو بایدن دموکرات نامید. یکی از معاونان شرکت فاکس آنها را «به طرز شگفت‌انگیزی دیوانه» نامید.

مرداک در طی اظهاراتی شهادت داد که معتقد است انتخابات 2020 منصفانه بوده و از ترامپ دزدیده نشده است.

دامینیون در اسناد دادگاه استدلال کرد: “فاکس حقیقت را می دانست.” او می‌دانست که اتهامات علیه Dominion «عجیب‌آمیز» و «دیوانه‌کننده» و «مضحک» و «احمقانه» است. با این حال از قدرت و نفوذ پلتفرم خود برای تبلیغ آن داستان دروغین استفاده کرد.»

چندین کارشناس اصلاحیه اول گفتند که پرونده Dominion یکی از قوی‌ترین مواردی است که تا به حال دیده‌اند. اما شک واقعی در مورد اینکه آیا Dominion می‌تواند به هیئت منصفه ثابت کند که افرادی که در جایگاه تصمیم‌گیری در فاکس هستند، می‌توانند مسئول اقدامات شبکه شناخته شوند یا خیر وجود داشت.

Dominion’s Nelson این توافق را “یک پیروزی بزرگ” خواند و خاطرنشان کرد که شش پرونده قضایی دیگر در مورد ادعاهای انتخاباتی در حال بررسی است.

نلسون در مصاحبه ای گفت: «ما به این نتیجه رسیدیم که در مورد مسئولیت پذیری بود. “هدف ما این بود که اطمینان حاصل کنیم که در قبال دروغ ها پاسخگویی وجود دارد و سعی کنیم مشتری خود را درست کنیم. و ما به هر دو هدف دست یافتیم.»

به سختی می توان گفت که این معامله از نظر مالی برای Dominion چه معنایی خواهد داشت. این شرکت آخرین درآمد خود را ارائه نکرد و گفت که این ارقام عمومی نیستند.

در هفته‌های منتهی به محاکمه، دیویس خط دفاع بالقوه فاکس را به‌طور قابل توجهی محدود کرد، از جمله استدلال شبکه مبنی بر اینکه این شبکه صرفاً اتهامات خبری را پخش می‌کند. او گفت که ارزش خبری دفاع در برابر افترا نیست.

در حکمی که در 31 مارس صادر کرد، او با اشاره به این که ادعاهای جعلی انتخاباتی بیش از دو سال پس از شکست ترامپ در تلاش برای انتخاب مجدد همچنان پابرجاست، این شبکه را به انتشار مطالب دروغ متهم کرد.

دیویس در آن حکم گفت: «اظهارات مورد بحث به طور چشمگیری متفاوت از واقعیت بود. در واقع، اگرچه نمی توان آن را مستقیماً به اظهارات فاکس نسبت داد، اما قابل توجه است که برخی از آمریکایی ها همچنان معتقدند در انتخابات تقلب شده است.

فاکس در دفاع از خود گفت که موظف است درباره رئیس‌جمهوری که ادعا می‌کرد برای انتخاب مجدد فریب خورده است، گزارش دهد.

ارین مورفی، وکیل فاکس، گفت: «ما هرگز آن‌ها را گزارش نکردیم که درست باشند. تنها کاری که ما انجام دادیم این بود که به بینندگان این حقیقت واقعی را ارائه دادیم که اینها ادعاهایی بود که مطرح می شد.

Dominion هم از فاکس نیوز و هم مادرش فاکس کورپ شکایت کرده و گفته بود که کسب و کارش به طور قابل توجهی آسیب دیده است. فاکس گفت که شرکت قبل از اینکه با پرداخت نیمی از مبلغ درخواستی Dominion موافقت کند، ضررهای خود را به شدت بیش از حد برآورد کرده است.

در پرونده ای در سال 1964 که شامل نیویورک تایمز بود، دادگاه عالی ایالات متحده توانایی شخصیت های عمومی را برای شکایت برای افترا محدود کرد. دادگاه حکم داد که شاکیان باید ثابت کنند که خبرگزاری ها مطالب نادرست را با “سوء نیت واقعی” منتشر کرده یا پخش می کنند – با علم به اینکه چنین مطالبی نادرست است یا با “بی توجهی بی پروا” نسبت به صحت یا نبودن آن اقدام می کنند.

این امر به سازمان‌های خبری در برابر قضاوت‌های تهمت‌آمیز محافظت قوی داده است. با این حال، استاندارد قانونی نزدیک به شش دهه در سال‌های اخیر مورد حمله برخی محافظه‌کاران، از جمله ترامپ و ران دیسانتیس، فرماندار جمهوری‌خواه فلوریدا قرار گرفته است، که برای آسان‌تر کردن برنده شدن در پرونده افترا بحث کرده‌اند.

دورین ویزنهاوس، مدرس حقوق رسانه در دانشگاه نورث وسترن، گفت: «اهمیت بزرگتر حل و فصل… این است که سطح بالای حفاظت از رسانه های خبری در پرونده افترا در حال حاضر دست نخورده باقی مانده است.

در اسنادی که در ماه‌های اخیر منتشر شد، مدیران فاکس و مجریان درباره نحوه عدم بیگانه کردن مخاطبان صحبت کردند، بسیاری از آنها علیرغم اینکه هیچ مدرکی برای اثبات ادعاهای ترامپ در مورد کلاهبرداری وجود نداشتند، باور داشتند. تاکر کارلسون از فاکس پیشنهاد کرد که یک خبرنگار خبری به دلیل ارسال یک بررسی حقایق در توییتر که ادعاهای کلاهبرداری را رد می کند، اخراج شود.

برخی از نمایشگاه ها به سادگی شرم آور بودند، مانند نظرات تحقیرآمیز پشت صحنه درباره ترامپ، که حامیانش هسته اصلی بینندگان شبکه را تشکیل می دهند. مبادلات متنی که به عنوان بخشی از شکایت فاش شد، نشان می‌دهد که کارلسون اعلام می‌کند، «من شدیداً از او متنفرم» و می‌گوید «ما بسیار بسیار نزدیک هستیم که بتوانیم بیشتر شب‌ها ترامپ را نادیده بگیریم».

فاکس نیوز در برنامه خبری بعدازظهر نیل کاووتو این توافق را اعلام کرد. او گفت: «این یک معامله تمام شده است. “این یک توافق است و حداقل برای فاکس، به نظر می رسد که تمام شده است.”

اما مشکلات حقوقی فاکس ممکن است تمام نشده باشد. این شرکت همچنان با شکایت افترا از سوی دیگر شرکت فناوری رای به نام Smartmatic مواجه است. وکیل آن، اریک کانولی، روز سه شنبه گفت که «دعوای حقوقی Dominion برخی از رفتارهای نادرست و آسیب های ناشی از کمپین اطلاعات نادرست فاکس را افشا کرد. Smartmatic بقیه را فاش خواهد کرد.”